轨道交通是基于固定线的轨道，通过专用的轨道运输车辆，实现旅客及货物运输的交通方式，主要包括传统铁(以传统铁、高铁等为代表)和城市轨道交通(以地铁、轻轨、有轨电车等为代表)。
城市轨道交通以轨道运输方式为主要技术特征，是城市公共客运交通系统中具有中等以上运量的轨道交通系统(有别于道交通)，主要为城市内(有别于城际铁，但可涵盖郊区及城市圈范围)公共客运服务，是一种在城市公共客运交通中起作用的现代化立体交通系统，通常包括地铁、轻轨、单轨、市域快轨、现代有轨电车、磁浮交通、APM等形式。
城市轨道交通中，地铁和轻轨的区别主要在运送能力的不同，通常用高峰小时单向最大客运量来衡量，地铁的高峰小时单向最大客运量为3-7万人次，轻轨的高峰小时单向最大客运量为1-3万人次;其次表现在车辆的轴重和尺寸的不同，地铁车的轴重普遍大于13吨，而轻轨车要小于13吨;地铁车宽度一般为2.8-3米，轻轨车宽度一般为2.3-2.6米。按照国际标准，城市轨道交通列车可分为A、B、C三种型号，分别对应3米、2.8米、2.6米的列车宽度。通常而言，选用A型或B型列车的轨道交通线节编组列车;选用C型列车的轨道交通线节编组列车。
中国城市轨道交通建设始于1965年开通的地铁1号线，此后相当长一段时间内，中国城市轨道交通发展较为缓慢。进入20世纪90年代及21世纪初，中国先后出现两次城市轨道交通建设，当时各个城市纷纷推出地铁、轻轨修建规划，投资热情一度高涨，但考虑到财政实力，国家批准的项目并不多，且批准建设的项目基本集中在、上海、广州三地。
从中国城市轨道交通建设历程可以看出，2000年以来中国每年新运行轨道交通里程都在50公里以上，有多个年份(2003、2005、2007、2009、2010、2013)通车里程在100公里以上，显示出中国地铁及轻轨建设步入快速发展期。
在“十二五”期间，我国城市轨道交通建设保持适度规模、积极稳妥的速度，合理控制新开工的项目。目前，济南、太原、厦门、佛山、常州、、洛阳等二线城市已经开始进入城市轨道交通申建程序。
城市轨道交通平均每公里投资7亿元，按照规划测算，一年投资超过3000亿元，我国城市轨道交通投融资创新空间巨大。据估计，“十三五”期间城市轨道交通投资额有望超过2万亿元。“十三五”期间轨道交通建设将迎来新一轮的期。
纽约、伦敦、巴黎、莫斯科、东京等轨道交通较为发达的城市，基本已形成一定的轨道交通规模和网络，可以延伸到城市的各个方向。呈辐射状分布的城市轨道交通系统已成为这些现代化大都市的重要干线交通，不仅缓解了城市交通的拥挤状况，而且绿色环保，在城市的社会活动、经济活动中发挥着不可替代的重要作用。
根据前瞻产业研究院发布的《2018-2023年中国城市轨道交通行业市场前瞻与投资战略规划分析报告》数据显示：2011-2017年，我国城轨交通运营线年末，中国地区共计30个座城市已开通运营轨道交通线日，中国包括、上海、广州等35座城市开通运营轨道交通线座。
随着城市化进程的逐步加速，中国的城市轨道交通建设有望迎来黄金发展期。在国家宏观政策引导和扶持下，中国在“十三五”期间，全国城市轨道交通将会有3000公里左右新建成并投入运营，中国城市轨道交通进入另一个蓬勃发展时期。
随着经济发展，城镇化速度不断加快，特别是东部沿海区域城镇化率不断增高，致使城市市区规模越来越大，某些地区城市体制的改变城市规模也越来越大，城市轨道交通需求增大，城市轨道交通规划的范围，延伸的里程已盖了城市和乡镇的大部分区域，为城市轨道交通发展注入了新的活力。城市轨道交通不在单单以发展地铁为主，城市轻轨加入加快了建设速度，科学技术的进步，不同类型的轨道交通也进入了并行发展时期，呈现多元化发展态势，并开始注重轨道交通与城市的协调发展。
在经济特别发达的一些地区，如珠三角、长三角、京津冀经济区，城市轨道交通开始向城际轨道交通领域拓展，这三个地区都在以城市轨道交通的编制城际轨道交通发展建设的规划，为城市轨道交通发展拓展了更广阔的发展空间。
总体看来，中国城市轨道交通建设呈现多元化发展趋势，要做好以城市为主轨道交通枢纽规划。目前，除了悬挂式单轨外，世界上的所有城市轨道交通的技术制式在中国都已开始采用。这些制式是：地铁(含高架和地面线，高峰小时单向客运量达3万-6万)、轻轨(含现代有轨电车，高峰小时单向客运量达1万-3万)、跨座式单轨线(如重庆单轨较新线)、线性电机线号线号线)、无人驾驶自动导向系统(如机场新建线)、市域快速轨道系统(如：大连、天津滨海线)等。
以上数据及分析均来自于前瞻产业研究院发布的《2018-2023年中国城市轨道交通行业市场前瞻与投资战略规划分析报告》。
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